随着气候变化，物种进化会改变生理结构以适应气候，但不一定往好方向发展。科学家对 5 万年来气候纪录和人类遗骸分析发现适应性反应，人类大脑体积在减少，可能是由约 15,000 年前人类受气温升高这种环境压力影响。
加州自然历史博物馆认知科学家 Jeff Morgan Stibel 一直在研究大脑萎缩的原因，他将环境压力列为因素之一，想知道全球变暖这种气候变化，是否会对大脑体积及最终行为产生影响。
科学家考察 298 名智人样本大脑，比对 5 万年前与全球温度、湿度和降雨量自然纪录间的变化，发现气候变暖时，人类大脑平均体积明显比凉爽时小。
研究团队将大脑体积与四项气候纪录比较，包括欧洲南极洲冰晶计划 （EPICA） 的温度数据，可追溯到 80 万年前地表温度。
过去 5 万年出现末次盛冰期，导致平均气温持续变冷，直到晚更新世末期，然后全新世平均气温上升，一直持续到今天。分析显示人脑大小变化的一般模式，与气温升降时的气候变化有关。整个全新世变暖期间，人类平均大脑体积大幅下降，下降幅度略高于 10.7%，且宏观范围看，这种进化模式发生在相对较短的时间，可能从 5,000~17,000 年前一直持续到今天。
科学家表示，大脑体积变化似乎是气候变化数千年后发生，尤其末次盛冰期，约 17,000 年后尤其明显。另外研究也发现湿度和降雨量对大脑生长有影响，少雨或不下雨时期与较大大脑有关，然而这些因素只有微弱相关性。
即使现有人类大脑体积略减，也可能以尚未完全理解的方式对人类生理产生重大影响，可能也有损认知能力。至于到底是什么导致大脑变化，仍有不少疑问。科学家强调气候并不能解释所有变异，还有捕食等生态系统因素、植被和净初级生产等间接气候影响，或文化和技术等非气候因素，都可能导致大脑体积变化。
这项研究只能证明，气候变化可预测人脑体积，某些进化变化可能是对环境压力的反应。如果全球气温继续变暖，可能会给大脑更大压力。研究发表于《大脑、行为与进化》期刊。
