现代人退休后，大多会留在自己原本的生活圈，很少会回到家乡，但对于大部分的古代官员来说，几乎所有人都会离开京城，选择“告老还乡”。对此，历史地理教授韩茂莉揭密，这些退休官员的晚年生活究竟都在做些什么？
北京大学城市与环境学院历史地理研究中心教授韩茂莉指出，现代社会大多数的资源都集中在首都，包含医疗、教育等，因此现代人退休几乎都会留在原本上班的地方;然而古代是农耕社会，城乡差距没有那么大，再加上不少古人十分向往乡间的田园生活，所以古代绝大多数的官员在退休之后，都会选择告老还乡。
这些退休的官员平时除了在山水田园之中，安然度过晚年的闲居生活以外，有时候也会兴起种田，或是和儿孙晚辈们聚在一起，享受天伦之乐，另外访问老友、绘画、写作、书法等，都是退休官员在晚年经常做的事情。
不过这些在朝廷或地方行政机关做过官员的人，本身就自带着一股权威性，对于乡间的人们来说，他们都很有阅历、见识与人脉，再加上拥有的背景与资历，乡村居民很自然就会依靠他们，因此这群告老还乡的官员又被称作“乡村菁英”。
若是乡间出现重大的事情，像是有纠纷，或是一些比较大型的喜庆活动，都会想要请有威望、有资历的退休官员，在这种重要的场面出席，甚至是主持，以凸显地方的声望。
