图：黑洞以极高速度将物质喷射向太空的示意图。（Shutterstock）
早在2017年，科学家就观察到两颗中子星相撞时的壮观景象。由于所搜集到的大量数据及其复杂性，科学家至今才能最终分析并理解这些数据。一个有趣的发现是，两颗中子星合并后被抛向太空的物质喷流的速度似乎达到了七倍光速。
该事件在被发现之日后被命名为GW170817（GW意为引力波），很快在太空历史上占有重要地位。这是科学家们第一次发现两颗中子星合并产生的引力波。当时已经发现了少数黑洞合并形成的引力波，但中子星之间的碰撞仍然难以捉摸。
中子星是由恒星爆炸死亡后形成的致密天体。根据NASA的说法，一茶匙中子星物质，在地球上就有40亿吨重。
NASA表示，这种超乎想象的密度带来了巨大的引力——足以将两颗中子星在爆炸性碰撞中聚集在一起，同时将引力波和伽马辐射发射到太空中，这使得科学家们第一次从中子星合并中同时探测到两者。
哈勃太空望远镜观察到两颗中子星在爆炸后坍缩成一个黑洞。然后在黑洞周围形成一个旋转的圆盘，它以不可思议的速度将物质喷射到太空中。当科学家们将这一发现与美国国家科学基金会的研究发现相结合，就能够以极高的精确度拼凑出这一事件的原貌——包括它喷向太空物质的速度。
最初，根据哈勃望远镜的观测，物质喷流似乎以七倍光速飞行。当然，这不可能，因其突破了宇宙速度的物理限制，但它的速度可以一直冲到非常接近这个无法逾越的速度上限，至少达到了光速的99.97%，即每小时约6.7亿英里。科学家们将这种看似超光速的运动归因于一种称为“超临界运动”（superliminal motion）的现象。NASA 说，由于喷流中的物质以接近光速的速度飞向地球，当这些物质更靠近地球观测者时，它所发出的光需要传播的距离就更短，这使得它相对于观测者来说比实际运动速度更快。
这一发现于10月12日发表在《自然》杂志上。科学家们希望，据此能够在未来对中子星合并进行更精确的观测，这也可能有助于计算宇宙膨胀的速度。
